Le terme sadomasochisme (SM) trouve son origine dans deux concepts: le sadisme , qui est lui-même lié au comte marquis de Sade (1740-1814), dont les écrits couvraient la cruauté sexuelle au sens érotique et le masochisme qui découle de l’écrivain Masoch (1836-1905), dont les romans reflètent l’attrait érotique de la douleur, de la soumission et de l’humiliation (Cleugh, 1952). Les premières connaissances connues sur le comportement du SM se retrouvent dans le travail psychanalytique de Freud (1938) ou Kraft-Ebbing (1965). Elles proviennent principalement d’observations cliniques chez des patients souffrant de leurs tendances SM et non d’observations dans la population générale (Weinberg, 2006). Cette perspective clinique qui considère les pratiques SM comme une déviation psychopathologique a par conséquent façonné la conceptualisation précoce du comportement SM. Ce n’est que dans les années 1970 et 1980 que les sciences sociales ont élargi la perspective vers une vision non pathologique du comportement SM (Weinberg, 1994). Cependant, malgré des études des sciences sociales, utilisant une grande variété de méthodes quantitatives et qualitatives différentes, le SM est encore mécompris.

Le bondage et la discipline, la domination et la soumission, le sadisme et le masochisme (Connolly, 2006) ont souvent été considérés comme des controverses de comportement sexuel humain, car ils peuvent intégrer des activités qui pourraient ressembler à des agressions sexuelles (Beres, 2007). Cette détérioration pathologique ou anormale perçue a été alimentée par le fait que le sadisme sexuel et le masochisme sexuel sont apparus comme des troubles paraphiles dans les systèmes de classification psychiatrique des troubles mentaux. Comme l’a noté Krueger (2010) dans deux diagnostiques. Cependant, Krueger a également plaidé en faveur d’une approche plus structurée et empiriquement fondée sur la compréhension des écarts pathologiques des tendances sadiques et masochistes qui peuvent être distinguées d’une variante de la sexualité non déviante. Dans la dernière édition du DSM, le DSM-5 : Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (American Psychiatric Association,  2013), un changement subtil mais crucial a été fait: les termes sadisme sexuel et masochisme sexuel ont été transformés en désordre sadique sexuel et trouble du masochisme sexuel, pour définir la différence entre les comportements sexuels déviants et pathologiques.

L’une des distinctions les plus courantes entre les comportements SM non pathologiques et pathologiques est la différenciation entre le consentement et la coercition (Moser & Kleinplatz, 2007). Ce point de vue sur le SM est également souvent partagée dans les communautés SM.

Les études sur le BDSM consensuel offrent une diversité de recherches intéressantes concernant la nature des tendances SM, sa relation avec d’autres constructions associées, telles que la satisfaction dans les relations, le développement de la petite enfance ou les traits de caractères, ainsi que sa pertinence pour les applications pratiques. Williams (2009) a particulièrement souligné les effets positifs du SM dans les relations, Williams a même suggéré que les professionnels travaillant dans le domaine des sciences sexuelles doivent considérer que les pratiques SM consensuelles peuvent favoriser l’intimité et la stimulation créative entre les protagonistes. Cela correspond à des études dans lesquelles il a été démontré que les hétérosexuels et les homosexuels actifs dans les pratiques BDSM sont également plus ouverts à d’autres expériences sexuelles (Richters, de Visser, Rissel, Grulich et Smith, 2008). L’attrait pour les pratiques SM et les traits de personnalité qui avaient été définis, comme un manque de confiance en soi, de neuroticisme (névrosisme, névrotisme, ou neurotisme) et d’extraversion, ne le sont pas forcément (Pokroppa, 1999). Les études empiriques démontrent également que les masochistes ne sont pas plus instables mentalement et que les personnes ayant un attrait sexuel sadique ne sont pas plus antisociaux ou psychotiques que les personnes ayant des préférences sexuelles conventionnelles (Cross & Matheson, 2006). Les études empiriques à grande échelle sont donc une source précieuse pour objectiver les points de vue sur le SM consensuel et aident à découvrir et à identifier la fonctionnalité des pratiques SM.

Les études quantitatives et qualitatives montrent qu’il n’y a aucune différence significative dans l’attrait des pratiques SM respectives entre les participants masculins et féminins, rien n’a été observé dans les groupes de dominants, de soumis ou de switchs. Ce résultat montre que les personnes qui se définissent dans un des trois groupes, ont également des préférences claires, indépendamment du genre, dans les jeux SM dominants et soumis. Cependant, il apparaît que les hommes présentent plus souvent un engagement dans les pratiques dominantes, alors que les femmes prennent plutôt une attitude soumise (Giebel, Moran, Schawohl, & Weierstall, 2015). Les femmes préfèrent également les hommes dominants, et même les hommes agressifs, dans une relation à court terme et à des fins sexuels (Giebel, Weierstall, Schauer et Elbert, 2013).

Contrairement à Freud (1938), Baumeister (1988) a soutenu que le masochisme semble venir tôt et le plaisir sadique se développe plus tardivement. Baumeister a suggéré que la position sadique offre une satisfaction pour le Top en raison de l’empathie avec le partenaire masochiste. Le masochisme est plus commun que le sadisme dans les fantasmes sexuels et dans la vie réelle (Greene & Greene, 1974).